La mort est un sujet que peu d'entre nous veulent aborder, mais c'est une partie essentielle de la vie à laquelle nous devons tous nous préparer. Il n'est pas rare que des problèmes juridiques se posent en cas de décès inattendu d'un conjoint, d'un parent ou d'un partenaire commercial. Ce guide a pour but d'indiquer comment s'y préparer ou les prévenir, en particulier pour les retraités qui sont déjà expatriés au Costa Rica ou qui envisagent de le devenir. Pour garantir l'exactitude et la pertinence de ce guide, nous avons sollicité l'expertise d'Alberto Saenz et d'Andres Rodriguez, avocats d'Invicta Legal, spécialisés dans le droit immobilier, le droit des sociétés et le droit commercial. Notre bureau immobilier, Osa Tropical Propertiestravaille souvent avec leur équipe et nous les recommandons vivement à nos clients. Leurs points de vue nous ont été très utiles pour rédiger ce guide qui aborde les défis et les considérations juridiques propres au Costa Rica.

Comprendre le système juridique du Costa Rica

Faire appel à un avocat costaricien spécialisé dans le droit des successions est une première étape inestimable pour devenir un expatrié au Costa Rica. Un avocat peut vous aider à rédiger des testaments, à créer des sociétés et à vous donner des conseils adaptés à votre situation particulière.

Il est important de comprendre que le Costa Rica fonctionne selon un système de droit civil, qui diffère du système de Common Law que l'on trouve dans de nombreux pays anglophones. Les procédures juridiques peuvent ne pas être familières aux expatriés et il est souvent recommandé de faire appel à un conseiller juridique professionnel.

Droit civil (Costa Rica) 

Principalement basé sur des lois et des codes écrits. Les décisions juridiques sont guidées par les lois codifiées plutôt que par les décisions judiciaires antérieures.

Les procédures d'héritage et de testament sont généralement plus strictement réglementées, avec des règles spécifiques décrites dans les codes juridiques. Il peut y avoir des règles d'héritier forcé, imposant que certaines parties d'une succession soient attribuées à des héritiers spécifiques (par exemple, les enfants).

Common Law (États-Unis, Canada)

Il s'appuie fortement sur la jurisprudence, ce qui signifie que les décisions judiciaires antérieures contribuent à façonner l'interprétation et l'application de la loi. La propriété et le transfert de propriété peuvent être davantage influencés par des accords contractuels, des fiducies et des dispositions testamentaires individuelles.

La procédure d'homologation peut être davantage axée sur les tribunaux, les juges jouant souvent un rôle central dans la supervision de l'administration de la succession.

Testaments et successions

La loi costaricienne n'exige pas la rédaction d'un testament, mais le fait d'en avoir un peut simplifier la procédure d'homologation. Les testaments peuvent être exécutés au Costa Rica ou dans votre pays d'origine, mais ils doivent être traduits en espagnol et notariés. Il existe également des instruments différents des testaments (par exemple, les trusts costariciens ou les structures de propriété spécifiques impliquant des trusts ou des entités étrangères) qui peuvent également être envisagés avec le conseiller juridique concerné.

Les testaments costariciens sont rédigés par un notaire costaricien et sont enregistrés aux Archives nationales. Un testament étranger peut être valable au Costa Rica, mais il peut nécessiter des démarches supplémentaires pour être reconnu.

Le principal facteur permettant de décider où un testament doit être exécuté ou où la procédure d'homologation (la procédure légale d'administration de la succession d'une personne décédée) doit être suivie est le dernier domicile réel de la personne qui a rédigé le testament. Ce facteur est crucial et doit être pris en compte lors du choix du lieu de signature du testament. En d'autres termes, lorsque l'on choisit de signer le testament au Costa Rica (CR) ou à l'étranger, il convient de tenir compte du dernier domicile réel (résidence permanente) de la personne qui rédige le testament.

Bien qu'il soit toujours conseillé de consulter un avocat costaricien spécialisé dans le droit des successions pour obtenir des conseils spécifiques, voici quelques étapes générales à suivre pour qu'un testament étranger soit valable au Costa Rica :

• Traduction : Le testament doit être traduit en espagnol par un traducteur officiel et la traduction doit être certifiée.
• Authentification : Le testament étranger doit être authentifié dans le pays d'origine. Cela nécessite généralement la signature d'un notaire et une apostille ou une légalisation consulaire, selon le pays. Il n'est pas nécessaire d'enregistrer un testament étranger au Costa Rica. En revanche, il est essentiel d'authentifier le testament (ou la décision finale d'une procédure d'homologation dans le pays d'origine) s'il doit être exécuté au Costa Rica. Cette authentification peut généralement être réalisée au moyen d'une apostille ou d'une méthode similaire.
• Notarisation locale : Une fois au Costa Rica, le testament doit être authentifié par un notaire costaricien.
• Respect de la législation costaricienne : Il est essentiel que le testament étranger ne soit pas en contradiction avec les lois costariciennes en matière de succession. Si le testament est en conflit avec les lois locales, certaines dispositions peuvent ne pas être applicables. Voici quelques exemples de ces lois successorales :
  • Héritage forcé : Contrairement à de nombreux pays de common law, le Costa Rica a des règles en matière d'héritiers forcés qui exigent que certaines parties d'une succession soient réservées à des héritiers spécifiques (en particulier les mineurs et les enfants handicapés). Ces règles peuvent entrer en conflit avec un testament étranger qui répartit les biens différemment.
  • Règles relatives aux biens communs : Au Costa Rica, les biens acquis pendant le mariage sont généralement considérés comme des biens communs, qui doivent être divisés à parts égales entre les époux au moment du décès. Cette règle peut entrer en conflit avec un testament étranger qui stipule un partage différent des biens matrimoniaux.
  • Reconnaissance des testaments étrangers : Si la procédure de reconnaissance d'un testament étranger (y compris la traduction, l'authentification et la notarisation) n'est pas respectée, le testament peut ne pas être valable au Costa Rica. Les lois locales régissant la reconnaissance des documents juridiques étrangers doivent être respectées.
    **La validation et l'exécution de testaments ou de sentences étrangères au Costa Rica présentent de nombreuses complexités. L'équipe d'Invicta Legal souligne la nécessité éventuelle d'un processus judiciaire, la nature chronophage de ce processus et l'importance d'explorer différentes stratégies juridiques, y compris l'utilisation de fiducies ou de structures de propriété, afin de rendre le processus plus facile à gérer.
  • Considérations fiscales : Bien que le Costa Rica n'ait pas d'impôt sur les successions, d'autres considérations fiscales peuvent entrer en conflit avec les dispositions d'un testament étranger. Il peut s'agir d'impôts sur les plus-values ou d'autres taxes locales applicables au transfert d'actifs.
• Recourir à une représentation juridique locale : Il est vivement conseillé de faire appel à un avocat local spécialisé dans le droit successoral costaricien. Il peut s'assurer que toutes les exigences légales locales sont respectées et peut représenter les intérêts de la succession au cours de la procédure d'homologation.
• Prise en compte des accords bilatéraux : Le Costa Rica peut avoir conclu des accords bilatéraux ou des traités avec certains pays qui ont une incidence sur la reconnaissance des documents juridiques étrangers, y compris les testaments. Consultez un expert juridique pour déterminer si de tels accords s'appliquent à votre situation.
• Implications fiscales potentielles : Bien que le Costa Rica n'impose pas de droits de succession, il peut y avoir d'autres considérations fiscales à prendre en compte, à la fois au Costa Rica et dans le pays où le testament a été exécuté.
• Considérations temporelles : La procédure de reconnaissance d'un testament étranger au Costa Rica peut prendre beaucoup de temps. Entamer la procédure dès que possible et suivre les conseils de professionnels du droit locaux permet d'éviter les retards inutiles.
• Révision et revalidation : Il peut être prudent de réexaminer périodiquement et, si nécessaire, de revalider le testament étranger afin de s'assurer qu'il reste conforme à toute modification de la législation costaricienne.

Processus d'homologation

Au Costa Rica, la procédure d'homologation peut être longue et coûteuse. En l'absence d'une planification adéquate, vos proches risquent d'être confrontés à une procédure compliquée et douloureuse.

Il existe deux voies possibles pour l'homologation au Costa Rica : la procédure judiciaire classique et une autre option par l'intermédiaire d'un notaire public, sous réserve que certaines conditions soient remplies, comme l'absence de mineurs, de personnes handicapées ou d'héritiers en désaccord.

De nombreux expatriés choisissent de détenir leurs biens au sein d'une société costaricienne, ce qui permet d'éviter la procédure d'homologation. Les propriétés détenues conjointement avec des droits de survie peuvent être transmises directement au propriétaire survivant sans passer par la procédure d'homologation UNIQUEMENT SI vous disposez d'un instrument spécifique sur la manière de gérer les parts après le décès (par exemple, un trust de planification successorale).

Éviter l'homologation en utilisant une société costaricienne est une stratégie couramment employée par les expatriés et les locaux. Voici comment cela fonctionne généralement, ainsi que certaines considérations à garder à l'esprit :

Création d'une société

Au Costa Rica, il est possible de créer une société (souvent une Sociedad Anónima ou S.A. ou une Sociedad de Responsabilidad Limitada ou S.R.L.) et de transférer des actifs tels que des biens immobiliers, des véhicules ou des intérêts commerciaux au nom de cette société.

Structure de la propriété

La propriété de la société est déterminée par les actions détenues par des individus ou d'autres entités. En cas de décès d'une personne, les actions peuvent être transférées sans qu'il soit nécessaire de passer par la procédure traditionnelle d'homologation, car les actifs sont détenus par la société et non par la personne. Encore une fois, cela n'est vrai que si un instrument spécifique a été mis en place pour gérer les actions d'une société après le décès (par exemple, un trust de planification successorale).

Convention d'actionnaires

Bien que certaines juridictions puissent utiliser les pactes d'actionnaires pour définir les modalités de transfert des actions en cas de décès, y compris des accords préétablis avec les copropriétaires ou les héritiers pour permettre un transfert efficace de la propriété, il convient de noter que cette approche n'est pas nécessairement universelle. Dans certaines pratiques, notamment au Costa Rica, les professionnels du droit peuvent déconseiller l'utilisation des conventions d'actionnaires à des fins de planification successorale.

Au lieu de cela, les options préférées avec des avocats comme Andres et Alberto d'Invicta Legal sont souvent les suivantes :

(i) les testaments, qui précisent comment les biens, y compris les actions, seront distribués au décès du constituant.

(ii) les trusts, qui peuvent offrir plus de contrôle et des avantages potentiels tels que l'évitement de l'homologation ou la minimisation des impôts.

(iii) des structures de propriété spécifiques avec des fiducies ou des entités étrangères, qui peuvent déjà avoir des dispositions de planification successorale dans leur pays d'origine, ce qui permet des solutions sur mesure qui s'alignent sur les circonstances uniques de l'individu.

Impôts et taxes

Contrairement à certains pays, le Costa Rica n'a pas d'impôt sur les successions. Toutefois, les frais de notaire et d'avocat peuvent s'accumuler et des impôts sur les plus-values, des impôts sur les sociétés et d'autres taxes* peuvent s'appliquer. Une planification à l'avance avec un professionnel du droit peut aider à minimiser ces coûts.

*Il existe une question fiscale spécifique qui peut se poser dans les situations de planification successorale ou d'héritage impliquant des biens immobiliers détenus par l'intermédiaire d'une société. Si plus de la moitié des actions de la société sont transférées aux héritiers ou aux bénéficiaires (par exemple au décès du propriétaire initial), un impôt de 1,5 % de la valeur du bien immobilier sera dû.

Directives en matière de soins de santé et procuration

Les directives en matière de soins de santé et les procurations sont essentielles pour les expatriés. Les directives en matière de soins de santé et les procurations sont essentielles pour les expatriés. Sans eux, les décisions médicales peuvent être laissées entre les mains d'une personne qui ne connaît pas vos souhaits.

Quand les parents disparaissent : Naviguer dans les questions juridiques depuis l'étranger

La perte d'un parent est toujours une expérience douloureuse, et elle peut être particulièrement éprouvante lorsqu'elle survient alors que vous vivez hors du Costa Rica. Voici quelques mesures que vous devrez prendre :

• Mesures immédiates : Contactez le consulat du Costa Rica le plus proche. Il pourra vous aider et vous conseiller sur la marche à suivre, notamment en ce qui concerne les questions juridiques, les funérailles et le rapatriement.
• Engager un représentant local : Si vos parents possédaient des biens ou avaient des obligations légales au Costa Rica, il peut être judicieux d'engager un avocat local pour agir en votre nom. Il pourra s'orienter dans le système juridique costaricien et communiquer directement avec les autorités compétentes.
• Procédure d'homologation à l'étranger : Si vos parents ont laissé des biens au Costa Rica, la procédure d'homologation s'applique. L'intervention d'un avocat costaricien spécialisé en droit des successions peut faciliter cette procédure, en particulier si vous n'êtes pas en mesure de vous rendre au Costa Rica. Il est souvent conseillé aux avocats costariciens de travailler conjointement avec les avocats du pays d'origine du testateur. Cette collaboration permet d'harmoniser les stratégies juridiques entre les différentes juridictions et de faire avancer la procédure aussi efficacement que possible.
• Documents et traductions : Veillez à ce que tous les documents pertinents, tels que les certificats de décès et les testaments, soient traduits en espagnol. Des traductions certifiées (apostillées ou certifiées par un système d'authentification similaire) peuvent être nécessaires pour les procédures judiciaires.
• Comptes bancaires et questions financières : Si vos parents avaient des comptes bancaires ou d'autres obligations financières au Costa Rica, vous devrez travailler avec les banques directement ou par l'intermédiaire de votre représentant légal pour régler ces questions.

Conclusion

La mort fait inévitablement partie de la vie, mais il ne faut pas négliger de s'y préparer, surtout lorsqu'on vit à l'étranger, au Costa Rica. En comprenant le paysage juridique, en faisant appel à une aide professionnelle et en prenant des mesures proactives, vous pouvez alléger le fardeau de vos proches et veiller à ce que vos souhaits soient respectés.

N'oubliez pas que chaque situation est unique et que ce guide n'est qu'un aperçu général. Consultez toujours un professionnel du droit costaricien pour vous assurer que vos besoins et circonstances spécifiques sont pris en compte.

Vivre en tant qu'expatrié au Costa Rica est une belle aventure, mais comme toutes les aventures, elle nécessite une planification minutieuse. Embrassez la culture locale, profitez des paysages époustouflants et reposez-vous en sachant que vous avez pris les mesures nécessaires pour préparer l'avenir.